Типичный шариковый подшипник состоит из внутренней и внешней дорожек качения, ряда сферических элементов, разделенных водилой, и, часто, экранов и/или уплотнений, предназначенных для предотвращения попадания грязи и смазки. При установке внутреннее кольцо часто слегка прижимается к вал и внешнее кольцо удерживаются в корпусе.Имеются конструкции для работы с чисто радиальными нагрузками, чистыми осевыми (упорными) нагрузками и комбинированными радиальными и осевыми нагрузками.

Шариковые подшипники имеют точечный контакт;то есть каждый мяч соприкасается с дорожкой на очень маленьком участке - теоретически в точке.Подшипники сконструированы таким образом, что небольшая деформация, создаваемая шариком при вкатывании в зону нагрузки и выходе из нее, не превышает предела текучести материала;ненагруженный мяч возвращается к своей первоначальной форме.Шариковые подшипники не имеют бесконечного срока службы.В конце концов, они выходят из строя из-за усталости, растрескивания или по ряду других причин.Они разработаны на статистической основе со сроком службы, при котором ожидается, что определенное число выйдет из строя после определенного количества оборотов.

Производители предлагают однорядные радиальные подшипники четырех серий со стандартным диаметром отверстия.Радиально-упорные подшипники рассчитаны на то, чтобы выдерживать осевую нагрузку в одном направлении, и могут быть сдвоены для восприятия осевой нагрузки в двух направлениях.

Соосность вала и подшипника играет решающую роль в сроке службы подшипника.Для большей устойчивости к несоосности используются самоустанавливающиеся подшипники.

Чтобы увеличить допустимую радиальную нагрузку, держатель подшипника исключается, а пространство между дорожками качения заполняется таким количеством шариков, которое может поместиться — так называемый подшипник с полным комплектом.Износ в этих подшипниках выше, чем в подшипниках с водилами, из-за трения между соседними телами качения.
В критических приложениях, где биение вала является проблемой, например, в шпинделях станков, подшипники могут быть предварительно нагружены, чтобы компенсировать любой зазор в подшипниковом узле, который уже имеет жесткие допуски.